Ｂｉｒｄｓ

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「あ、レイ〜♪　ちょっとちょっと♪」

「.....？」

「んふふ〜♪　ハイ、これ！　開けてみてよ♪」

「...服...？」

「そ！　いっつも制服ばっかじゃつまんないでしょ？」

「問題ありません.....」

「どぁめよっ！　いい若い女の子が！　いい？！　あなたスタイルだっていいし、
　お肌だって、ほら...くぉんなに透き通りそうに白くて...ぴ〜んと張り詰めて
　るんだしぃ。　しかもこぉ〜〜〜んなにスベスベなのに！　もったいないわよ！」

「.....よく、わかりません.....」

はぁぁぁぁぁ...。　がっくり。　肩を落として。　思いっきり、ため息。

「いい？！　プラグスーツ脱いだら、今日はそれ着て帰りなさい！」

「命令なら、そうします」

「ま、命令じゃないんだけど、さ...。　あ、そ〜いえば今日、あたし当直で泊まり
　なのよね〜。　弐号機の調整があるから今夜はリツコがアスカのこと放さない
　だろうしぃ...。　何だったらシンちゃんに声かけておくから送ってもらったら？
　別にウチに泊まってってもいいんだけど♪」

「...！！！」

「制服ばっかりじゃなくってさ〜、たまにはそういう服着てるとシンちゃんも
　喜ぶと思うんだけどな〜♪　思わずムラムラっときちゃったりして♪」

「..........これ、着ます..........」（ぽっ）

「そ♪　じゃ、そろそろこっち来ると思うから、シンちゃんに言っとくわね。
　そうそう、それ、ひとわたり全部入ってるからさ、入ってる分だけ着るのよ。
　余分に着るのも残すのもなし！　いいわね？」

「はい.....」

「ん！　じゃ、私はシンちゃんに声かけたら戻るわ。　お疲れさま！」

珍しく、いそいそとロッカールームに消えるレイの後ろ姿に、にんまりと笑うミサトであった。

いつものようにプラグスーツを脱いで。
いつものように回収シュートに放り込み。
いつもより丹念に、ＬＣＬを流し。 体を、髪を、洗う。
いつものように丁寧にタオルドライ。
いつもは使わない、備え付けの櫛で髪を梳かす。

「...タンクトップ...」

薄く。 胸元がこれでもかと深く切れ込んでいる。

「スカート.....」

やはり、薄手。 タイトで、しかも、とびきり短い。

「パンティ.....」

いつものより、薄い気がする。 少しレースが入って、白。 ビキニタイプ。

「...ブラジャー...入ってない...。　この箱.....パンプス...？」

知識として知ってはいる。　が。　履いた事は、ない。

「靴下.....入ってない.....」

とりあえず、着てみる。 何となく、胸元が心細い気がして。
試しに、いつものブラジャーも着けて、仕切りなおし。

「..........違う気がする..........」

邪魔。 ストラップも、カップも。 みんな。
作り付けの姿見に映る姿は、お洒落には疎いレイにさえ、いかにも不自然に見えた。
レイ、敗北。 元に戻す。

パンプスの箱にいつもの靴を仕舞い、いつもの服を、下着を、軽く畳んで。
まとめて、袋に入れる。

最後に。 もう一度、姿見の前でひとまわり。 ほんのりと上気した自分の頬が、不思議だった。

−−− たまにはそういう服着てるとシンちゃんも喜ぶと思うんだけどな〜♪

ミサトの言葉が、脳裡を過る。

「碇、くん...喜んで、くれる...？」

果たして。

「あ.....」

ロッカールームから現れた少女の姿を見て。 声をかけようとした少年が。
思わず、息を飲む。

−−− あ...。　綾波...着けてないんだ.....。

肝心の部分は、辛うじて隠されているけれど。

白というより、生成りに近い色合いのタンクトップ。　その胸元は深く切れ込んで。
強烈に「女性」を主張する双丘の創りだす鮮やかな谷間を。
ダイレクトに。　大胆に。　余すところなく、晒しきる。

淡いピンク、薄手のタイトなスカートが魅惑的なヒップラインを強調し。
控えめな布地。 ギリギリまで切り詰められたそれは、すらりと伸びた脚線美の秘匿を許さない。

パンプスに収まるまで。 優美な曲線も。 透き通るようなその肌も。

遮るものは、何もない。

−−− ね、シンちゃん♪　奇麗なもの、好き？

−−− そりゃ好きに決まってるじゃないですか。

−−− そ♪　じゃ、奇麗なものなら、見ていたいって思う？

−−− そりゃ、そうできるなら...

−−− うんうん♪　そうよね〜♪　奇麗なものはしっかり見てあげなきゃ失礼って
　　　 もんよね〜♪

−−− はぁ.....

−−− .....そういえば.....レイのお肌って綺麗よね〜。　透き通りそうに白くてさ、
　　　 ぴ〜んと張ってて艶もよくて♪

つい数分前の、ミサトとの会話。 にんまり笑ったその表情ごと、思い出し。 思わず、呆気にとられて。

−−− ミサトさん.....これは反則だよぉ.....

成長期を、舐めてはいけない。 ただ、急激に背が伸びるだけではないのだ。

いつも見るのは。 制服か、プラグスーツ。 細部はともかく、基本的なデザインは、変わらない。
そのせいか、気付いていなかった。

ほんの数ヶ月前。 事故とはいえ。 全てを目にした。 あまつさえ、その膨らみをこの掌に収めもした。

だが。 忘れてはいけない。 プラグスーツも、３人の成長に合わせて、月単位で作りなおされているのだ。

制服だって。 誰にでも似合うように、体形の差が分かり難いように、配慮されたデザイン。

変わらないという、錯覚。 すっかり、騙されていた。

少女の肉体は。 明らかに。 まろやかさを増し。 以前より豊かに。
ますます美しく成長して。 ただシンジだけを、艶やかに誘っていた。

頬が、熱い。

美しいものを、美しいままに。 無駄に飾らず、際どいほどに、魅せ尽くす。
装いひとつで、少女は驚くほどの変貌を遂げるのだ。

気が付くと。 目の前に、ルビーの瞳。 そして...。 思わず、視線が落ちる。
まだ少し固さを残した。 でも、充分に熟れた。 そろそろ食べ頃の、フレッシュな果実が、ふたつ。
そこから漂う少女自身の香りさえ、いつも以上に鮮やかで。

「私.....変.....？」

「え？　あ、そ、そんなこと、ないよ...。　う、うん...すごく、よく似合ってて...
　美味しそうだよ」

『美』という名の、視覚的衝撃。 間近に感じる、甘い芳香。
真っに塗り潰される思考。 自分が何を口走ったかさえ、上の空。

「美味し、そう...？　...私、が.....？」

少女の美しい貌に、歓びが満ちて。

「.....よかった.....」

微笑みが、零れた。

エレベーターの中で。 通路で。 地上への列車の中で。
瞳に。 唇に。 うなじに。 腕に。 脚に。 そしてもちろん、胸元にも。

ちらちらと投げかけられては慌てたように正面に戻る。 素肌に注がれる少年の視線が、心地好い。

初めは、刹那だけ。 それが、少しずつ、長く。
通り過ぎるだけだった、シンジの視線が。 留まり。 やがて、絡みついてくる。
シンジに、求められている。 そのことが、嬉しい。

歓びは。 我知らず、少女に微笑みをもたらし。 さらに。 少年の視線を釘付けにしていく。

ふと気がつくと。 ミサトのマンションでも、レイのアパートでもなく。 公園の入り口にいた。

そろそろ夕食時だからだろう。 人気がなく。 ただ、いくらかの鳥たちが屯する。

「あ、あれ...？　なんでこんなところ、来ちゃったんだろう？」

少女の答えは、ない。

「はぁ...。　ちょっと、座ろうか」

「えぇ...」

レイは、手近なベンチに腰掛ける。　シンジも、レイの右隣に。
すこしだけ、距離を空けて。

少女の瞳に、刹那、失意が掠める。

と。

何かが、足元に寄って来た。

「...？」

「キジバト、だね」

「キジバト...？」

触れてみようとすると、おっとりどてどてと逃げる。
が。 それでも、飛ぼうとはしない。 少し距離を置いて、こちらを伺っている。

「はは...(^^)。　あ、そうだ！」

少年が、ごそごそと鞄の中を捜し。 紙袋から、バターロールを一つ取り出した。

「昼にね、食べようと思って持って出たんだけど...なんだか食べそこなっちゃってね」

そう言って、千切って投げてやると。
２羽のキジバトが、仲良くついばむ。
そうしていると。 どこからともなく、スズメが集まって来て。 盛大に合唱しながらパンをついばみ始めた。

「スズメ...たくさんいるね」

「...そうね...」

答えながら、ルビーの瞳はキジバトの方を追っている。

「...あれ？　どうしたの？」

「.....キジバト.....」

「え？　あ、あれ？　いつの間にかあんなところまで押し出されちゃったんだ(^^;」

そう言いながら、キジバトの方にもパンを投げてやると、ようやくありつけたようだ。

が。

程なく、スズメに気付かれた。 端の方から、わらわらと動きだす。
キジバトは、 またしても、押し出される羽目に。

「あ、あれ？(^^;　また押し出されてる」

少女が、軽い笑い声を漏らす。

「あ、綾波？！　どうしたの？」

「キジバト...碇くんみたい...」

「あ、あははははは(^^;;;;;」

苦笑しながら。 再びキジバトの方にパンを投げる。

と。

黒い影がすい、と掠め。 投げたパンが、消えていた。
キジバトは、何が起こったか分からないように、あたりを見回し、途方に暮れている。

見ると。 近くの枝に、一羽のヒヨドリ。

咥えたパンを飲み込んで。 一声、その名の通り、ヒーヨ、と高らかに鳴く。

「ヒヨドリだ...。　こんな近くで見たの、初めてだな。　...意外と、奇麗なんだね」

「そうね...。　でも、私はキジバトの方が好き」

「へぇ...。　そうなんだ...」

「.....碇くんみたいで...可愛いもの.....」

「.....え？！」

投げかけていたパンが、狙いを逸れる。　枝を離れたヒヨドリがすかさず翔び立ち。
...取り損なった。

パンの落ちた脇に降りて。 途方に暮れたように小首を傾げ。 落ちたパンを眺め。 でも、拾おうとはせず、枝に戻って。 ねだるように、一声鳴く。

「あれ？　どうしたんだろう？」

もう一度、今度はヒヨドリが取り易そうなところへ投げてみると。
今度は空中でナイスキャッチ。

適当な枝にとまって。　咥えたパンを平らげると。　満足げに一声鳴いて、 どこかへ飛んでいく。

「あはは...(^^;。　何だか、遊んでるみたいだったね」

「そうね...」

「綾波も、あげてみる？」

残り少なくなったパンを半分、レイに渡す。 レイがキジバトの方にばかりやるので、自然と、牽制するように、シンジはスズメの方にばらまいてやる。

「スズメもさ、あんなにいるんなら、１羽くらい手乗りになってもよさそうな
　もんだよね」

「...手乗り...？」

「そう。　知らない？　文鳥とか、セキセイインコとかさ、雛の頃から上手に
　育てるとね、怖がらないで人の指にとまったり肩にとまったりするようになる
　んだよ。　...そういえば、セキセイはイヌビエとかタマシダとか、好きだったな」

「イヌビエ...タマシダ.....」

知識としては、知っている。

「うん。　水あげても浴びるばっかりでほとんど飲まないんだけど、水気の多い
　餌は好きだったみたいだな」

「セキセイインコ.....飼っているの...？」

そんな情報はないけれど。

「あ、その、飼ってる、というか...ここに来る前にさ、先生のところで...」

「そう...」

レイには、籠の鳥が、自分に重なって見えた。 そう。 少女は、そんな風に育てられた。 逃がさないように。 主に食いつかぬように。

稀に、野生に還るものはいる。 だが。 多くは。 籠の鳥は籠の鳥。
籠から逃げ出せば。
そこは、厳しい自然。 居場所は、ない。

−−− 籠の鳥...それは、私...。　でも...私は、あの籠より.....

少女の視線は。 いつしか、キジバトから、隣に座る少年へと移っていた。
愛しい。 恋しい...。 少しずつ、その意味が分かり始めていた。

少女の、未だ男性を知らぬ肉体が。 軽く、熱を帯びる。

程なくパンが無くなると。 スズメたちは、しばらく様子を見ていたけれど、三々五々、散っていった。
２羽のキジバトも、どてててて、と大儀そうに飛び。 手近な枝にとまって。 お互いに、羽繕いを始めた。